На відміну від спалахів звичайних нових зірок спалахи наднових у сучасному стані нашої Галактики – явище вкрай рідкісне, що відбувається не частіше ніж раз на 100 років. Найбільш яскравими були спалахи у 1006 та 1054 роках, відомості про них містяться у китайських та японських трактатах.
Якщо нові зірки з'являються досить часто, то наднові – таку назву отримали ці явища – спалахують у Галактиці приблизно раз на сто років. Найчастіше вони залишаються невидимими, оскільки спалах відбувається дуже далеко, за щільними газопиловими хмарами, що поглинають світло.
Нові досягають максимального блиску за кілька годин і перебувають у стадії максимуму у різний час. "Швидкі" нові зберігають максимальний блиск від декількох годин до 1-2 діб, а потім швидко слабшають. Повільні нові не так швидко посилюють свій блиск, довше знаходяться в максимумі і набагато повільніше гаснуть.
Яскрава спалах надновий відбувається за еволюції зірок в результаті гравітаційного колапсу – астрономічне тіло інтенсивно стискується під впливом сил тяжіння. Якщо при стисканні внутрішній тиск зірки зупиняє процес, то тут щільність її центральної частини підвищується в тисячі разів.